Saat ABdV menghiasi liga Irlandia Utara

Ketika Bobby Robson menggantikan Johan Cruyff yang legendaris sebagai pelatih FC Barcelona pada tahun 1996 – mengambil salah satu pekerjaan yang paling bertekanan dalam sepak bola – dia diberitahu oleh presiden klub bahwa sebuah tim dalam masa transisi sangat membutuhkan seorang striker dan ditanya apakah dia tahu dari satu. Ada seorang anak berusia 19 tahun di PSV Eindhoven, jawab Robson. Senor Nunez dengan sepatutnya mengeluarkan Blaugrana buku cek dan membayar biaya rekor dunia saat itu sebesar 13,2 juta pound untuk Ronaldo Luis Nazario de Lima, sementara membuat Robson sangat sadar bahwa pekerjaannya bergantung pada pencetak gol Brasil. Fenomena menyerang 47 kali dalam 49 pertandingan dan memenangkan Pemain Terbaik Dunia FIFA, yang masih belum cukup untuk mencegah Robson diberi ‘promosi lateral’ Direktur Sepak Bola saat Louis van Gaal menggantikannya sebagai pelatih.

Kesulitan serupa, jika sedikit diperkecil yang dihadapi komite Carrickfergus CC pada musim dingin 2003-04 setelah klub, yang didirikan pada tahun 1868 tetapi di rumah permanen sejak tahun 1988, telah mendapatkan promosi ke papan atas kriket Irlandia Utara untuk pertama kali dalam sejarahnya. Diperlukan seorang profesional, pemain luar negeri – tidak diizinkan di tingkat yang lebih rendah jika mereka bermain kriket kelas satu – untuk memberi tim keunggulan dan memungkinkan mereka bersaing melawan tim kriket Ulster yang sudah mapan. Meskipun adil untuk mengatakan bahwa anggaran klub tidak mencapai rekor dunia apa pun.

Pemain depan klub Roger Bell, yang awal musim panas itu telah menonton Sky Sports ketika seorang anak muda yang lincah di tim U-19 Afrika Selatan membuat 143 melawan rekan-rekan Inggrisnya di Arundel sebelum dipecat oleh Liam Plunkett. Bell melayangkan nama pemain ke komite dan, setelah pertimbangan singkat, mereka membuat panggilan yang sesuai.

Itu adalah pertaruhan – terjun ke pasar Belahan Bumi Selatan bisa berbahaya – dan masa depan jangka pendek klub bergantung pada satu Abraham Benjamin de Villiers, yang hanya tujuh penampilan kelas satu dalam karirnya dan rata-rata 33,7 yang tidak spektakuler, membuat beberapa lari. Anda mungkin tidak memerlukan peringatan spoiler pada saat ini sebelum diberitahu bahwa dia ternyata cukup berguna. Sedikit berguna. Bukan yang terburuk. Namun pada musim semi tahun 2004, Carrickfergus lebih tertarik pada apa yang bisa dia lakukan untuk mereka di sini-dan-sekarang, atau di sana-dan-kemudian: yaitu, tidak membiarkan salah satu klub tertua di Irlandia mempermalukan dirinya sendiri. pelayaran perdananya.

De Villiers dijadwalkan tiba pada pagi hari pertandingan ketiga Carrick musim ini, hari libur bank Mei Senin, tetapi setelah penundaan transit penerbangannya di Jerman, dan transit lain melalui London, masih belum ada tanda-tanda dia saat Ryan Eagleson bersiap. untuk melempar dengan kapten Belfast Harlequins. Saat itu, tim tersiar kabar bahwa penerbangan itu akhirnya mendarat di Belfast International, dan dengan demikian nama pro baru itu buru-buru ditorehkan ke lembar tim dengan harapan dia mungkin bisa memukul di nomor lima atau enam.

Namun, setelah lift menjajakan-ke-logam dari bandara di Bell – dan kemitraan pembukaan 54 putaran dalam 16 overs – AB tiba di tanah, mengayuh, dan melangkah keluar pada penurunan pertama, bergabung dengan pria yang rumah dia akan menginap untuk apa yang ternyata menjadi tugas 12 minggu di Emerald Isle. Barry Cooper adalah orang Selandia Baru yang pertama kali pergi ke Ulster sebagai pemain asing pengganti dan menetap di sana setelah mendapatkan pekerjaan sebagai surveyor kuantitas. Dia baru saja membeli rumah dari Roger Bell, “dan bagian dari kesepakatannya adalah saya harus memasang pro luar negeri,” katanya, sangat serius.

“Pertama kali saya bertemu dengannya adalah ketika dia berjalan keluar untuk memukul,” lanjut Cooper. “Rasanya seperti, ‘Oke, hai. Bagaimana kabarmu? Saya Barry’. Itu adalah gawang yang buruk, basah, melakukan sedikit permainan, dan berjalan lambat. Saya berkata, ‘Saya tahu Anda mungkin belum pernah melakukannya. bermain di gawang seperti ini dalam hidup Anda. Saya tahu Anda akan ingin mengesankan. Tapi Anda tidak akan bisa memainkan pukulan yang biasa Anda mainkan. Mari kita lihat bagaimana kita pergi di sini .’ Dia menyendok beberapa dan hampir tertangkap di tengah-tengah dalam beberapa bola pertamanya. Tapi dia beradaptasi.”

De Villiers akan berakhir dengan debut 82 dari 85 bola, bekerja keras melalui persneling yang sekarang sudah dikenalnya. “Pro luar negeri mereka adalah Ijaz Ahmed Jr, yang memainkan beberapa pertandingan Tes untuk Pakistan,” kenang Cooper, yang dirinya sendiri akan lolos untuk 87 tidak keluar. “Dia datang dengan off-spin-nya dan saya berkata kepada AB: ‘Orang ini hampir tidak mungkin lolos. Ini gawang yang sulit dan dia tidak akan melempar bola buruk. Kami akan merawatnya, dan jika kita bisa mendapatkan 20 dari 10 kita akan khawatir tentang sisanya nanti ‘. AB jelas menganggap itu sebagai sedikit tantangan dan di over pertamanya melompati gawang dan memasukkannya kembali ke atas kepalanya selama enam. Dua kali. Itu tadi pertama kali saya ingat berpikir pada diri saya sendiri: anak laki-laki ini agak istimewa.”

Meskipun de Villiers berakhir menghabiskan hanya kurang dari tiga bulan di Irlandia Utara, rekan setimnya di Carrick hanya akan melihatnya memukul sembilan kali lagi, mulai Sabtu berikutnya dengan kunjungan ke North Down dan skor 44 dalam kekalahan telak dari juara tiga musim sebelumnya. Pertandingan putaran pertama Piala Ulster keesokan harinya menampilkan perjalanan pelatih ke Donemana CC di kota Strabane, terletak tepat di seberang perbatasan barat dengan Republik Irlandia.